Storia, simboli e curiosità di uno dei simboli più fotografati della città
Sebbene sia di gran lunga il punto di riferimento più famoso del Regno Unito ed è conosciuto in tutto il mondo, quasi tutti scambiano il nome Big Ben per l'intera struttura della torre e dell'orologio. Tuttavia, questo non è corretto e Big Ben è semplicemente il soprannome della Grande Campana all'interno dell'orologio stesso.
La struttura più ampia della torre è stata storicamente chiamata Torre dell'Orologio, sin dal suo completamento a metà del XIX secolo. Tuttavia, nel 2012 i membri del Parlamento hanno deciso di rinominare la torre in omaggio a Sua Maestà la Regina Elisabetta II. Il cambiamento è stato contrassegnato da una cerimonia di denominazione e il presidente della Camera dei Comuni, John Bercow, ha annunciato ufficialmente che la torre sarebbe stata ribattezzata Elizabeth Tower.
La storia del Big Ben è legata a doppio filo con l’incendio del 16 ottobre 1834 che distrusse l’antico palazzo di Westminster, sede del parlamento. Per la ricostruzione venne bandito un concorso nazionale, e tra 97 progetti venne premiato quello dell’architetto Charles Barry che affidò i lavori ad Augustus Pugin che per la realizzazione della torre si basò su un suo precedente lavoro effettuato per la torre dell’orologio della città di Scarisbrick nel Lancashire.
I lavori, iniziati nel 1834 terminarono nel 1858 dopo una serie di difficoltà incontrate nella realizzazione, in particolare quella di posizionare l’orologio nella torre a causa del suo enorme peso.
L’orologio entrerà in funzione soltanto l’anno successivo 31 maggio 1859 per la prima volta suonano a Londra le campane del Big Ben.
L’orologio della torre Elisabetta, che dai suoi 96 metri di altezza, domina lo skyline di Londra, custodisce 5 campane e la più grande è appunto il Big Ben. Una prima versione della campana (del peso di 17 tonnellate) fu costruita dalla John Warner & Sons secondo le specifiche di Edmund Beckett Denison, che aveva progettato i meccanismi dell’orologio assieme a George Biddell Airy. Sfortunatamente la campana si fratturò nel corso di una serie di test, costringendo a realizzare una nuova campana, dal peso di 13 tonnellate, realizzata riutilizzando il metallo della precedente.
Si pensa che originariamente la campana si chiamasse Victoria o Royal Victoria in onore della regina Vittoria, ma che un parlamentare abbia suggerito l’attuale soprannome “Big Ben” durante un dibattito parlamentare.
Nel 1970, la torre dell'orologio è stata considerata un edificio di interesse storico culturale di I grado e nel 1987 è stata nominata patrimonio mondiale dell'UNESCO.
Sebbene non sia chiaro esattamente dove abbia avuto origine il nome Big Ben, si pensa che abbia preso il nome da Sir Benjamin Hall, l'uomo incaricato di commissionare la struttura. Un'altra teoria popolare, anche se meno probabile, è che prende il nome da Ben Caunt, un pugile campione dei pesi massimi della metà del 19° secolo, anch’egli soprannominato Big Ben.
Il Big Ben è una parte iconica delle celebrazioni di Capodanno a Londra, con la campana che suona 12 volte per far entrare il nuovo anno. Il giorno della memoria, i rintocchi del Big Ben vengono trasmessi a livello nazionale per celebrare l'undicesima ora dell'undicesimo giorno dell'undicesimo mese e segnare l'inizio di due minuti di silenzio. Le campane sono state anche usate storicamente per celebrare il passaggio dei monarchi britannici, incluso il re Edoardo VII.
I rintocchi del Big Ben sono una parte essenziale della vita quotidiana londinese e ci sono solo poche volte nella storia in cui non hanno suonato.
Nel 1916 furono messi a tacere per proteggere la città dai bombardieri zeppelin tedeschi. Hanno anche taciuto per rispetto dei funerali di importanti statisti, come nel 1965 per Winston Churchill e nel 2013 per Margaret Thatcher. Oltre che scandire il ritmo cittadino, i rintocchi del Big Ben possono essere sentiti fino a 20 km di distanza.
Questa distanza, sebbene impressionante, è in realtà diventata più breve nel corso degli anni. Poiché l'espansione di Londra ha reso l'area più edificata, gli edifici inibiscono le onde sonore in modo che non viaggino così lontano. Ai tempi in cui gran parte dell'area circostante era aperta, i rintocchi si sentivano molto più lontano.
Una curiosità riguardo al Big Ben che forse non tutti sanno è che la torre è pendente (anche se non tanto quella di Pisa). A causa della composizione del terreno che sta cambiando gradualmente nel corso degli anni dalla sua costruzione, la torre è attualmente leggermente inclinata a nord-ovest, di poco meno di 2,5 cm. Questo aumenterà solo negli anni successivi a causa dell'interruzione della costruzione a causa dei lavori di tunneling per accogliere l'estensione della linea Jubilee Tube. A causa dell'effetto dell'espansione del calore dovuto al cambiamento della temperatura climatica durante tutto l'anno, si inclina anche leggermente da est a ovest ogni anno. Gli esperti tuttavia hanno rassicurato che l’'inclinazione della torre non sarà un problema per almeno un altro paio di migliaia di anni.
Nel 2017 è iniziato un ampio restauro della Elizabeth Tower, che dovrebbe concludersi nel 2022. I lavori di ristrutturazione includono la riparazione del tetto della torre, l'aggiunta di un ascensore nella torre e l'aggiornamento dell'illuminazione dell'orologio.